Первый патент на фотоаппарат, пригодный для моментальной фотографии, был получен в 1923 году Самуэлем Шлафроком (Samuel Shlafrock, патент US1559795. Бюро по патентам и товарным знакам США (5 December 1923). Устройство представляло собой громоздкую комбинацию съёмочной камеры и портативной фотолаборатории, лишь незначительно уменьшающую время получения готового негатива. Решением проблемы стали фотоматериалы сложной конструкции с интегрированными фотореактивами и возможностью немедленного получения позитива. Их разработка была начата фирмой Agfa в конце 1930-х годов, но массовый выпуск налажен компанией Polaroid лишь в ноябре 1948 года одновременно с появлением фотоаппарата «Polaroid Land 95».
Патент на фотопроцесс с переносом изображения зарегистрирован основателем компании Эдвином Лэндом в 1947 году. В дальнейшем название компании Polaroid, обладавшей почти монопольными правами на производство фотоматериалов одноступенного фотопроцесса, стало синонимом моментальной фотографии. В СССР предпринимались попытки производства аналогичных фотокомплектов «Момент» для фотоаппаратов «Момент» (1952—1954)
и «Фотон» (1969—1976).
Но эти камеры выпускались в крайне малом количестве. Более широкое распространение в Советском Союзе одноступенный процесс получил для ускоренной обработки традиционных фотоматериалов в портативной диффузионной лаборатории (ПДФ). Эта технология использовалась для научных исследований в условиях экспедиций, а в свободную продажу комплекты не поступали.
Устройство фотокомплекта «Момент» советского производства. 1 — рулон светочувствительного материала; 4 — капсула с проявляюще-фиксирующей пастой; 5 — поверхность эмульсии, ограниченная кадровой рамкой бумажного ракорда
Первые одноступенные чёрно-белые фотокомплекты состояли из двух рулонов: светочувствительного негативного фотоматериала и приёмной бумаги с адсорбирующим слоем, содержащим каталитически активные зародыши проявления. В межкадровых промежутках светочувствительного рулона были вмонтированы бумажные контейнеры с проявляюще-фиксирующей пастой. После съёмки фотоматериал и приёмная бумага прижимаются друг к другу и перемещаются между специальными валиками в камеру проявления. При транспортировке валики разрушают капсулу с пастой, которая равномерным слоем распределяется по поверхности фотоэмульсии, восстанавливая металлическое серебро в экспонированных участках. Галогенид серебра незасвеченных участков негатива растворяется пастой и переносится на прижатый приёмный слой бумаги, который содержит кристаллы металлического серебра. В результате взаимодействия серебра с перенесённым галогенидом, последний восстанавливается, образуя позитивное изображение. По окончании процесса, занимающего при комнатной температуре от нескольких секунд до минуты, негатив отделяют от готового позитива. Сохранение негатива требует остановки проявления и фиксирования, но позволяет в дальнейшем использовать его для традиционной фотопечати. При этом, разрешающая способность негатива значительно выше моментального позитива вследствие боковой диффузии при переносе.
Фотоматериалы цветного одноступенного процесса «Полаколор» (англ. Polacolor) разработаны позднее — в 1962 году. Они имели более сложную многослойную структуру, содержащую три слоя фотоэмульсии, чувствительных к основным цветам: красному, зелёному и синему, а также слои с диффундирующими красителями дополнительных цветов. В результате проявления красители, содержащиеся в экспонированных участках, теряют способность к диффузии и удерживаются в эмульсии негатива. Напротив, красители в неэкспонированных деталях изображения переносятся на приёмную бумагу, образуя позитивное изображение с исходными цветами объекта съёмки. Некоторые разновидности цветных одноступенных фотоматериалов, таких как «Полавижн» и «Полахром» (англ. Polavision, Polachrome), имели не многослойную, а мозаичную структуру с микроскопическими участками эмульсии, чувствительной к основным цветам. Цветной диффузионный процесс позволяет получать только позитив в единственном экземпляре.
Широкое распространение любительской моментальной фотографии началось после 1972 года с изобретением компанией Polaroid так называемых «интегральных» комплектов серии «SX-70»,
с неразъёмными слоями в общем бумажном корпусе, не требующих никаких манипуляций после съёмки. Такой фотоматериал фактически содержит прозрачную цветную негативную фотоплёнку, обращённую к объективу, и расположенную под ней приёмную бумагу: всего более 14 слоёв. Проявляюще-фиксирующая паста также содержится в капсуле, которая разрушается роликами, выталкивающими снимок из фотоаппарата. При этом, проявление происходит на свету за счёт содержащегося в пасте диоксида титана, предохраняющего негативные слои от засветки.
В 1976 году Kodak разработал альтернативный вариант интегральных фотокомплектов, которые отличались тем, что их экспонирование происходило с обратной стороны от получаемого снимка. Это давало возможность исключить оборачивающее зеркало, используемое в фотоаппаратах Polaroid этих серий для получения прямого изображения. Кроме того, технология Kodak упрощала устройство фотоматериала по сравнению с Polaroid, в котором требовался защитный слой, дважды меняющий свою прозрачность в процессе проявления. Отсутствие встроенной батареи в каждом комплекте удешевляло фотоматериал, а ненужность дополнительных слоёв, рассеивающих свет, повышало резкость фотографий на комплектах Kodak. В апреле того же года Polaroid подал иск о нарушении нескольких патентов, результатом которого стала судебная тяжба, длившаяся почти 10 лет. Встречный иск о нарушении антимонопольного законодательства не смог оградить Kodak от поражения. В 1986 году он был вынужден прекратить производство своих комплектов, а через пять лет выплатил компенсацию в размере 925 миллионов долларов.
Во время судебных разбирательств на рынке появился третий игрок — компания Fujifilm, которая в 1981 году запустила производство интегральных фотоматериалов под названием «Fotorama»,
совместимых с фотоаппаратами Kodak. Судебного иска японцам удалось избежать благодаря соглашению о предоставлении Polaroid прав на выпуск видеокассет VHS и флоппи-дисков, а также ограничению рынков сбыта фотокомплектов. В 1999 году реализованы две последние технологии: «Fujifilm Instax», использующаяся до настоящего времени, и «Polaroid I-Zone», основанная на кассетах интегральных комплектов «Pocket Film» с форматом снимков 24×36 миллиметров.
Для последних выпускались миниатюрные фотоаппараты простейшей конструкции.